La viruela fue la primera enfermedad que el ser humano intentó prevenir inoculándose a sí mismo con otro tipo de enfermedad.
En 1796, durante el momento de mayor extensión del virus de la viruela en Europa, un médico rural de Inglaterra, Edward Jenner, observó que las recolectoras de leche adquirían ocasionalmente una especie de <<viruela de vaca>> o <<viruela vacuna>> (cowpox) por el contacto continuado con estos animales, y que luego quesaban a salvo de enfermar de viruela común.
Esta enfermedad produce una erupción en las ubres de estos animales semejantes a las que produce la viruela humana.
Efectivamente se ha comprobado que esta viruela vacuna es una variantes leve de la mortífera viruela <<humana>>.
Trabajando sobre este caso de inoculación, Jenner tomó viruela vacuna de la mano de la granjera Sarah Nelmes. Insertó este fluido a través de una inyección en el brazo de un niño de ocho años, James Phipps. el pequeño mostró síntomas de la infección de viruela vacuna. Cuarenta y ocho días más tarde, después de que Phipps se hubiera recuperado completamente de la enfermedad, el doctor Jenner le inyectó al niño infección de viruela humana, pero esta vez no mostró ningún síntoma o signo de enfermedad.
Después de Jenner otro personaje importantísimo en la historia del desarrollo de las vacunas es Louis Pasteur, llamado padre de la Bacteriología.
Pasteur realizó experimentos con lso que desarrolló una metodología que permitió grandes avances en el conocimiento tanto de los microorganismos como el desarrollo de algunas vacunas. además introdujo métodos de atenuación, es decir, debilitamiento de los agentes infecciosos.
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